今夜、メキシコ市の Estadio Azteca で、メキシコとイングランドが現地時間午後8時にキックオフします。FIFAワールドカップ2026のラウンド・オブ16の戦いで、キックオフはETで午後8時、BST（英国夏時間）では7月6日月曜日の午前1時に相当します。準備段階自体がすでに一大ドラマの様相を呈しており、FIFAはメキシコ市上空の雷雨を理由にキックオフを6時間早くするよう試みましたが、両協会がその不手際をはっきりと非難したことで撤回されました。メキシコのヘッドコーチ、ハビエル・アギレ氏は提案された変更を「腹をえぐられるような一撃だ」と表現しましたが、FIFAは静かにそのアイデアを撤回しました。
メキシコ対イングランド
標高7,220フィートの地で戦い、メキシコは89試合でわずか2敗。対するイングランドは32回戦でDRコンゴを振り切るのにハリー・ケインの66分以降2得点が必要となり、ケインは1990年のゲイリー・リンカ―以来、ワールドカップのノックアウト・マッチで2得点を挙げた最初のイングランド選手となった。両国はワールドカップでこれまで一度しか対戦しておらず、1966年のグループステージでイングランドがメキシコを2-0で破り、優勝へと進んだ。イングランドは直近の4戦をすべて勝っているが、いずれも高地での戦いではなく、8万7千人のメキシコ観衆の前で行われるこの試合で、準々決勝進出を懸けた一戦となる。
サッカー選手たちがこの点を整理する間にも、より重要な問いがある。もし各国の“五人の最強MMA戦士”を並べたら、どちらが勝つだろうか。
メキシコのラインアップ
ブランドン・モレノ 「アサシン・ベイビー」
ティファナでピニャータを作っていた頃から、歴史上初のメキシコ生まれUFC王者となったブランドン・モレノの物語は、ハリウッドが映画化しようとすればおそらく壊れてしまうタイプの物語だ。125ポンド級のフライ級で、戦績は23-10-2。デイヴェソン・フィゲイレドとこの階級で4度対戦する、これまでのフライ級の最もエンターテインングなライバル関係のひとつを作り出した。UFC 263でフィゲイレドを極めて王座を奪取し、次いでUFC 283でTKO勝ちで防衛、二度目の王者となった。Team Fortis MMA の下でトレーニングを積み、11勝をサブミッションで挙げる地上戦の強さを誇る。
このティファナ出身の男は12歳でトレーニングを開始し、かつてはロッキー・バルボアをヒーローの一人として挙げ、観客が出場するたびに観客を惹きつけるケージ内のオーラを持つ。
ヤイル・ロドリゲス 「エル・パンテーラ」
ヤイル・ロドリゲスは、現れた瞬間にそれまで見ていたものを忘れさせるタイプのファイターだ。チワワ州イドハゴ・デル・パラル出身のフェザー級は、テコンドーを軸とした打撃、異端の動き、そして創造性を軸にキャリアを築き、UFCのボーナスをキャリア通算9回獲得。これまでのメキシコ生まれファイターの歴史の中で最も多くのボーナスを獲得している。
彼は2023年2月、ジョシュ・エメットを下して暫定フェザー級王座を獲得し、4ラウンドの最終盤での肘打ちKOを決めたチェン・スン・ジュンを4:59にKOして、UFC史上でも最も象徴的なフィニッシュの一つを残した。テコンドーの黒帯であり、Valle Flow Striking の系統に属するエル・パンテーラは、そのキャリアの中で5度の「Fight of the Night」ボーナスを獲得している。2014年に初代LATAM版TUFでの優勝を果たしており、ここから彼のキャリアが開かれたことを示している。
アレクサ・グラッソ
2023年3月4日、UFC 285において、アレクサ・グラッソはヴァレンティーナ・シェヴチェンコを第4ラウンドで絞め落としてUFC女子フライ級王者となり、UFCタイトルを初めて保持したメキシコ人およびラテンアメリカ出身の女性となった。グラッソはグアダラハラ出身の選手で、戦績は17-5-1。直近のリマッチではシェヴチェンコとスプリット・デシジョンでドローとなりベルトを守ったが、2024年9月のUFC 306で3戦目となる対戦で王座を明け渡した。
グラッソは orthodox の打撃スタイルを採用し、1分あたり4.11の有効打を命中させ、身長が5’5″、リーチ66″。グラッソはグアダラハラのロボ・ギムでディエゴ・ロペスとともにトレーニングを積み、32歳の現在も現役を続けている。
ディエゴ・ロペス
技術的にはディエゴ・ロペスはブラジルのマナウスで生まれたが、19歳でメキシコへ移り、グアダラハラのロボ・ギムでトレーニングを積み、プエブラに「Brazilian Warriors」という道場を開き、両方の旗を胸に会場を歩き出す。現役のUFC戦績は28-8-0、KO10、サブミッション12で、2025年にはフェザー級タイトルへ二度挑戦した。UFC 300でSodiq Yusuffを1分29秒、UFC 295でPat Sabatiniを1分30秒でKOした、年内最大のカードでの連続初ラウンドKO劇を演じた。二級のBJJ黒帯を持つ彼は、5歳のころ父親が自宅で柔術ジムを開いた影響で柔術を始めたため、基礎が深く根付いている。
2024年9月のUFC 306、セカンド・アニバーサリーの Noche UFC でのスフィアでの登場は、ロペスにとって国家的なデビューイベントのような意味を持つものだった。彼はブライアン・オルテガを3ラウンドにわたって圧倒し、初回にダウンを奪ってから全会一致の判定で勝利（30-26、30-27、30-27）、フェザー級へタイトル挑戦する準備ができていると階級に宣言した。
次に、2026年6月にロペスは、ホワイトハウスのサウスローンで開催されたUFC Freedom 250を開幕させ、2回戦でスティーブ・ガルシアをKO。左フックがガルシアを痛打し、右ストレートの顎打ちを決め、審判のマイク・ベルトランが2:42に試合を止めた。彼はその後、ジョー・ローガンに「信じられないほどだ」と語り、タイトル戦が必要ならメインイベントに戻ると自ら志願した。彼はただ自分を止められない男だ。
カイン・ヴェラスケス
カイン・ヴェラスケスはUFCヘビー級の最初のメキシコの旗手であり、265ポンド級のファンを魅了したノウハウの原型だ。サリーナス、カリフォルニア州のメキシコ系移民の子として生まれ、二度のUFCヘビー級王者となり、どの主要格闘技でも金を獲得した初のメキシコ系アメリカ人となった。
彼はUFC 121で第一ラウンドでブロック・レスナーを止めて初の王座を獲得し、次にジュニア・ドス・サントスに敗れて以降、ドス・サントスを連続で倒し、アントニオ・シルヴァを防衛するなど圧倒的な活躍を見せた。アリゾナ州立大学のレスリングを基盤とするプレースとケージ内コントロールは、ピーク時にはほぼ止められない存在へと彼を押し上げた。
トム・アスピナル
トム・アスピナルは現在のUFCヘビー級の不動の王者で、ジョン・ジョーンズが2025年6月に正式に引退した後に暫定王者から昇格して正式王者となった。サルフォード生まれのヘビー級は、暫定王座を535日間保持した最長の暫定王座在位記録を持つ。戦績は15-3-0で、12KOと14つの一回戦フィニッシュを含む。2019年のセージ・パブロヴィッチ戦（69秒）とカーティス・ブレイズ戦（60秒）を含む。アレクサンドル・ヴォルコフを3分強で腕関節技で仕留め、アンドレイ・アルロフスキーを締め上げ、マルチン・ティブラを1分13秒で止めた。要は、彼は長い時間を会場に留めない男だ。
父親の影響でこの競技に入り、アスリオン・Kaobonのチームでトレーニングを開始し、身長は6’5″、リーチは78″。現在は33歳で、イングランドがこれまでに生み出した最も完成度の高いヘビー級選手だ。
ペディー・ピンブレット 「ザ・バディ」
ペディー・ピンブレットは、2021年9月にリヴァプールからUFCへと乗り込み、長年有名であった元 Cage Warriors フライ級王者としてのオーラを携えてリングに入った。ライト級は23-4-0の戦績で、7KOと10サブミッションを持ち、UFCの大半の選手をKOまたはサブミットしてきた。2025年UFC 314でマイケル・チェンドラーを止め、2026年UFC 324でキング・グリーンにトライアングルチョークで敗れ9連勝を止められるまで上り詰めた。
「ザ・バディ」はNext Generation MMA Liverpoolでトレーニングする2級BJJ黒帯の選手で、UFC全体でも最も人気のあるファイターの一人。次戦はUFC 329でベノワ・サン＝デニスとの対戦がすでに決まっている。
ダン・ハーディ 「ザ・アウトロー」
ノッティンガム出身のダン・ハーディは、このリストの中で最も予想外の人物だが、確かな座を得ている。ウェルター級は2010年のUFC 111でジョーグ・スト・ピエールと戦い、GSPが放つあらゆるサブミッションを5ラウンド耐え抜いた。合理的な基準で終わらせるべきアームバーもあったが、彼は生涯で25-10-0の戦績を残し、2008年のUFCデビュー以降、カーロス・コンドットやマーカス・デイヴィスのような選手に勝利を重ねてきた。
ワルフ-パーキンソン・ホワイト症候群との戦いの後遺症で長期離脱を余儀なくされた後、彼は2012年のUFC Fight Nightで競技復帰し、最終的には現役を引退した。ハーディは戦いの現場での評価が非常に高いMMAアナリスト・解説者としても確固たる地位を築き、長年PFLでその役割を果たしており、スポーツ界の重要な声として今も活躍している。
10人の戦士、2カ国、階級の整合性なし、誰が勝つか決定的には言えない状況が、この対決の楽しさを生んでいる。メキシコは世界チャンピオン級のフライ級選手、暫定フェザー級王者、初のラテンアメリカ人女子UFC王者、メキシコへと強く移動してジムを開いたブラジル人、そしてメキシコの旗をオクタゴンで意味あるものにした二度のヘビー級王者を送り込む。イングランドは初の英国王者、かつてのウェルター級王者で歴史を刻んだヘッドキックの名手、現行の正統派ヘビー級王者、リバプールの最もカリスマ的な輸出選手、心臓疾患を乗り越えたウェルター級選手と、誰もが対等に渡り合えるラインアップだ。
紙の上では、イングランドの層の厚さは議論の余地がほとんどない。ビスピング、エドワーズ、アスピナルはいずれも真の世界タイトル保持者であり、アスピナルは現在、スポーツ界最大の階級の頂点に立っている。しかしメキシコの上限はモレノとロドリゲスの組み合わせで同様に正当性を持ち、グラソの物語だけでもメキシコのファイターがUFCで達成し得るものを書き換えた。結論として、両チームとも地球上のどんなカードにも十分な戦力を備え、どのプロモーターもいずれかの陣営を招聘するために巨額の契約金を支払うだろう。
