来週、ラスベガスで開催されるUFCインターナショナルファイトウィークは、MMAファンにとって一年で最も大きな週が主役となります。
私は長年、認定メディアとしてUFCインターナショナルファイトウィークに何度も参加してきましたが、それはいつも私の仕事の一年のハイライトのひとつです。これまでにも魔法のような瞬間を数多く生み出してきました。
私の初めてのUFCインターナショナルファイトウィークは2015年のUFC189のときで、MGMグランドでマクレガーがチェイド・メンデスに対して暫定フェザー級王座を獲得するのをプレス席から見届けました。シネード・オコナーとアーロン・ルイスがマクレガーとメンデスをオクタゴンへと歌い上げ、場内はアイルランド人ファンで埋め尽くされ、マクレガーがメンデスの序盤の猛攻を耐え抜き、2回終盤に彼を止めて初のUFCタイトルを獲得したときの雰囲気は忘れられませんでした。
史上最もクレイジーなファイトウィーク？
そして1年後、私が経験した中で最もクレイジーなファイトウィークが訪れました。3日間で3大会という巨大な週で、最終的にはUFC 200へと至りました。
まず木曜の夜、エディー・アルバレスがラファエル・ドス・アンジョスを華麗に退け、統括ライト級タイトルを奪取しました。続く金曜の夜にはジョアンナ・イェドジェチクがクラウディア・ゲデルハを下して、女子ストロー級の統一王座を初めて争うこととなりました。
それがUFC 200自体を設定したのです。私たちメディアには、急遽設定された記者会見でジョン・ジョーンズとダニエル・コーミエの見出し戦が薬物検査不合格のため中止になると公表され、週全体がジェットコースターのような展開を迎えることになりました。
現役王者ミーシャ・テイトとアマンダ・ヌネスの女子バンタム級タイトル戦がヘッドラインへ繰り上がり、あの特別な一度きりの金色のオクタゴン・キャンバスの上で、「ライオンネス」は初のUFC王座を初回一本勝ちで奪取しました。
その週はメディアデーから公開練習、計量へと往復し、ジョーンズ対コーミエの記者会見を挟むなどして、私がこの競技を取材してきたキャリアの中で最もクレイジーな週として記憶に残っています。しかし同時に、UFCがいかに機敏に機能する企業であり続けているかも示しており、その週の混乱にも関わらずすべてを軌道に乗せたのです。
Return of ‘The Mac’
それは史上最大のUFCインターナショナルファイトウィークでしたが、UFCの大きな戦いの週が近づくと必ず大きな話題が生まれるようで、今年も例外ではありません。アイルランドのMMAスーパースター、コナー・マクレガーがUFC329で長らく待たれた戦いに復帰する予定です。
マクレガーは、同僚のマックス・ホロウェイと再戦します。初対決となった2013年8月のUFCボストンではふたりともプロモーションの有望株として高く評価されており、マクレガーが全員一致の判定勝ちを収めました。しかし今夏、ふたりは互いに複数のタイトルを獲得した状態で対戦し、それぞれのキャリアはすでにUFC殿堂入りを果たすことが確実視されています。
マクレガーにとっては、ダスティン・ポイアーとの三部作でUFC264の試合で重傷を負ってから5年ぶりとなる戦いで、彼の戦闘キャリアを再点火する機会です。一方ホローウェイにとっては、遺産をさらに積み上げ、さらなる再戦の機会を得る可能性を高め、かつてのBMFの宿敵で新たに無敗の統一ライト級チャンピオンとなったジャスティン・ゲイスジと対戦する道も開かれます。
それは看板イベントの看板戦であり、UFCインターナショナルファイトウィークは伝統的にUFCファンにとって一年で最も大きな週を提供します。
最近のWhite HouseでのUFC Freedom 250イベントからまだ1か月も経たない中で、UFCファンにとってまたの巨大イベントであり、ラスベガス・コンベンションセンターで開催される巨大なファンエキスポ、UFC Xを含む年間の1週間のイベントプログラムが、スポーツファンに素晴らしい体験をもたらします。
しかし最大の魅力はもちろん、看板の試合カード自体です。カード上にタイトル戦が一つもないというのはUFCの番号付きイベントとしては珍しいことですが、マクレガー対ホローウェイの存在により、「ホノルル・キックボクサー」としてホローウェイの入場がスピーカーから鳴り響く頃には、大規模な戦いの雰囲気は11へと上げられるでしょう。
