日本のボクシングは、稀有な夜へ向かっている。5月2日まであと数日という時点で、井上尚弥と中谷潤人の対戦は、タイトル防衛以上の意味を持ち、国内の普通のスーパーファイト以上の規模を感じさせる。東京ドームで開催され、満員の55,000人の観客が井上が未対戦の日本人スーパーバンタム級の栄冠を守る姿を見守る予定だ。
東京ドームが史上に残る全日本対決を待つ中、井上尚弥と中谷潤人の対戦が迫る
この対戦が大きな意味を持つのは、両者とも無敗の戦績とトップクラスの地位をスポーツ界に築いているからだ。井上は122ポンド級で27KOを含む32勝0敗の無敗で、統一王者として臨む。一方、中谷も32勝0敗で、三階級制覇の実績を築き上げ、24KOを記録している。井上はすでに四階級で世界タイトルを獲得しており、この試合には単純だが強力な引きつけがある——日本の偉大な選手の一人が、何年にもわたりこの舞台へと登り詰めてきたもう一人を相手に defending する、という構図だ。
この物語が日本のボクシング史上最大と呼ばれる理由には、もう一つの背景がある。複数の媒体が伝えたAP通信の報道によれば、イベントは「The Day」として販売され、ファンは日常の王座戦カードとしてではなく国民的な機会として捉えている。同じ報道は、井上がリング誌のPound-for-Poundランキングで2位、中谷が6位に位置していると指摘しており、同時にこれほど高い位置に二人の日本人選手が並ぶことは稀だとされている。
井上は12月にリヤドでデビッド・ピカソに勝ってこの対戦をセッティングし、中谷は同カードでセバスチャン・エルナンデスを破ってスーパーバンタム級へ階級を上げた初戦で勝利を収めた。その結果、四大ベルトが掛かった122ポンド級の対戦への道が開かれ、長く語られてきた fantasy マッチアップを公式のヘッドラインイベントへと転換させた。
この物語をより大きくしているものは、今の日本のボクシングについて示していることでもある。東京からの最近の報道は、公衆の関心が高まっていることを示唆し、女性と子どもたちが成長する観客層の一員となっており、地元のファンは現在の時代をスポーツの黄金期と呼んでいる。満員のドーム、PPV販売への注目、そしてスポーツ界のトップで無敗の二人の日本人チャンピオンの存在は、この瞬間がいかに重大であるかを裏づけている。
