ジョシュ・ホキットはUFCの未来に何を意味するのだろうか？かつてUFCはスターの力で栄えていた。ロンダ・ラウジーやコナー・マクレガーからジョン・ジョーンズ、アンダーソン・シウバに至るまで、同プロモーションにはほぼ全階級にスーパースターが存在するように見えた。企業のマーケティング機械はこれらのファイターを粘り強く押し出し、一流のアスリートを主流の魅力へと変えた。しかし現在、状況は以前とは異なると感じられる。UFCはこれまで以上に大きくなっている一方で、個々のスターを育てることに重心を移しているようには見えない。その結果、ファイターたちは自分自身を宣伝することを余儀なくされる場面が増えている。
ジョシュ・ホキットとUFCの未来はどうなるのか？
現代のファイターは、勝つことだけではもはや十分ではないことを理解している。Arman Tsarukyan は人気のあるライブ配信に登場し、Alexander Volkanovski は成功したYouTubeチャンネルを運営し、Max Holloway は定期的にビデオゲームを配信している。これまで以上に、ファイターはオクトゴンの外で自分の観客を築く責任を負っている。その変化とともに、自己プロモーションの手法はより過激なものになってきた。Fighter such as Colby Covington and Sean Strickland は、論争と率直な個性を通じて巨大なフォロワーを築いてきた。時にはUFCの記者会見は従来のスポーツイベントよりもプロレスに近いと感じられることがある。その比較が公正であるなら、Josh Hokit は役割を完全に受け入れることになった最新のファイターかもしれない。
愛されようと嫌われようと、ホキットはマイクを前に置かれると注目を集める。彼の trash talk の多くは賛否を分けるが、その効果を否定するのは難しい。UFC に参戦して以来、彼は率直で対立的なペルソナを貫いてきたが、4月の Curtis Blaydes 戦を前にそれをさらに高めた。戦週に約85,000人のInstagramフォロワーを抱え、ホキットは対戦相手に対して執拗な口撃を浴びせ、メディア露出の中心となった。試合自体も勢いを増強した。ホキットとブレイデスは、見応えのあるヘビー級の接戦を繰り広げ、ファンはフィニッシュベルの後も長く話題にした。戦週を通じたその注目を集める振る舞いと相まって、このパフォーマンスは数日でホキットのフォロワーを10万以上増やすのに寄与した。ファイターが自らの宣伝を作る責任を負う時代において、それは注目を生む技術の見本だった。
ホキットのアプローチの成功は、より広い問題を浮き彫りにしている。近年、UFCの記者会見はますます予測可能になっている。同じ質問がしばしば同じ練習済みの答えを生み出し、ファンは本物の個性を示す瞬間を求めている。ホキットとストリックランドのようなファイターはその需要を認識し、空白を埋めてきた。論争に頼ることもあるが、それを厭わないこともある。
この傾向がスポーツの未来にどんな意味を持つのかという懸念だ。総合格闘技には対立とプロモーションの要素が常に含まれてきたが、多くのファンがUFCに惹かれたのは競技そのものの競争だった。最高のスターは、多くの場合、檻の中で達成したことによって有名になった。例えばジョン・ジョーンズは、並外れたパフォーマンスによって主に名声を得ており、彼の個性は補足的な要素として機能していただけだ。
今日、バランスは動きつつあるように見える。バイラルな決め台詞、熱い対立、そしてソーシャルメディアのクリップは、ファイターの実績そのものよりも多くの注目を集めることがある。選手が自分のブランドを築くこと自体に問題はないが、論争を強調しすぎる傾向は、スポーツ自体を過小評価するリスクを孕んでいる。ジョシュ・ホキットの台頭は驚くべきものだった。1年足らずで、彼は比較的知られざる新参者からUFCの最も話題になる人物のひとりへと変貌した。もし今週末にさらなる宣言的な勝利を収めれば、王座挑戦の機会も遠くないかもしれない。彼の成功は、この方程式が機能することを示している。
この方程式が標準となるべきかどうか、UFCがそれを受け入れて良いのかという問いがある。興行が、実績と同じくらい個性を築く新しい世代のスーパースターを育てたいのであれば、ファイターのプロモーションと報酬への投資をより一層強化する必要があるかもしれない。それまでは、ファイターは目立つために必要なことを何でも続けるだろう――そしてJosh Hokit は未来の設計図となるかもしれない。
